Riccardo Del Fra est un musicien éclectique et il le revendique. Mêlant jazz et musique contemporaine dans ses compositions, il aime autant Charlie Parker que Gustav Mahler, John Coltrane que Ligeti. Romain, il étudie au conservatoire de Frosinone avec Franco Petracchi et Franco Noto. L’orchestre de la RAI fait appel à lui pour des concerts de jazz et des enregistrements de musiques de film. Il accompagne des jazzmen américains de passage en Italie, parmi lesquels Art Farmer, Dizzy Gillespie, Art Blakey, James Moody, Lee Konitz, Tommy Flanagan, Paul Motian… En 1979, il joue à Rome avec Chet Baker. Rencontre décisive. Il accompagnera le trompettiste pendant neuf ans, en Europe et au Japon pour de longues tournées. De ce compagnonnage naîtront douze disques.
Au début des années 80, il s’installe à Paris où il prend part à une section rythmique très active avec le pianiste Alain Jean-Marie et le batteur Al Levitt, tout en continuant à jouer avec Chet et Michel Graillier (piano). Il est également le contrebassiste titulaire de Johnny Griffin, Barney Wilen et Bob Brookmeyer.
Après la mort de Chet Baker en 1988, Riccardo lui dédie son disque A Sip Of Your Touch. Une série de duos avec Art Farmer au bugle, les pianistes Michel Graillier, partenaire fidèle du trompettiste, Enrico Pieranunzi, pour les premiers concerts avec Chet en Italie, Rachel Gould, chanteuse-musicienne, parce que proche de cet univers musical et le saxophoniste Dave Liebman, ou la voie vers une modernité implicitement présente chez Chet.
Il se consacre aussi à l’étude de la composition. L’Ensemble 2e2m de Paul Mefano fait appel à lui pour des concerts et l’enregistrement d’un disque de musiques de Tôru Takemitsu, compositeur japonais qu’il chérit particulièrement (CD Tree Line, Rain Coming ; Assai-222182).
En 1996, c’est à la musique traditionnelle qu’il mêle ses cordes. La rencontre avec la chanteuse bretonne Annie Ebrel donnera vie à un duo très particulier et à une création au Théâtre de Quimper, Douar Glizh, puis l’enregistrement de Voulouz Loar — Velluto di Luna, Choc du Monde de la Musique et Diapason d’or de l’année 1999. En 2001, le duo s’entoure d’invités : le trompettiste Paolo Fresu, le saxophoniste Laurent Dehors (cl), Kuljit Bhamra, tabla et le batteur Jean-Luc Landsweerdt (d) pour créer Flouradenn à Paris, au Théâtre de la Ville (Abbesses).
Riccardo Del Fra a dirigé de 2004 à 2024 le département jazz et musiques improvisées du Conservatoire national supérieur de musique et de danse de Paris, où il enseignait depuis 1998, prenant la succession du contrebassiste Jean-François Jenny-Clark.
En 2005, il constitue le Jazoo Project, un sextet composé de jeunes musiciens issus pour la plupart du Conservatoire, avec lequel il enregistre Roses & Roots. Disque-voyage, souvenir de lieux et d’êtres qui ont jalonné sa route musicale. Roses & Roots a été très récompensé : 4*Jazzman, Disque d’émoi Jazzmag, R10 Classica-Repertoire, 4 ƒƒƒƒ Télérama, 4 * Le Monde de la Musique.
En 2006, il reçoit un Django d’Or et en 2008, le prix du Meilleur musicien européen. Il écrit également pour le cinéma, Lucas Belvaux notamment, pour lequel il a signé plusieurs musiques de film dont la Trilogie (Un couple épatant, Après la vie et Cavale), Pour Rire, La Raison du Plus Faible, Rapt.
Riccardo Del Fra compose plusieurs œuvres où le jazz et l’improvisation rencontrent une écriture exigeante, Silent Call, pour quartet de jazz et orchestre à cordes, créé au Théâtre de la Ville de Paris en 1993 ; Inner Galaxy, pour saxophone ténor soliste, contrebasse et quatuor de violoncelles, créé à Anvers, en 1995, pour le Festival des Flandres. Puis Sky changes et Tree thrills en 2009 pour l’Ensemble Intercontemporain et le saxophoniste Dave Liebman.
Ces deux pièces ont été créées à la Cité de la Musique à Paris par l’Ensemble sous la direction de Susanna Mälkki le 12 mars 2009, et ont été jouées en octobre 2010 à la Manhattan School of Music de New York par le Chamber Jazz ensemble et Tactus et Dave Liebman. En 2012, le concert de la Manhattan Scholl a donné suite à un CD, Sky Changes (Jazzheads).
En 2014, un quart de siècle après A Sip Of Your Touch, il enregistre My Chet My Song, hommage renouvelé à Chet, mais à la lumière de ce qu’est devenu Riccardo Del Fra, le compositeur. Loin de l’exercice de style, il unit des standards qu’il aime à des compositions originales avec son quintet (Airelle Besson, Pierrick Pédron, Bruno Ruder, Billy Hart) et l’orchestre des mythiques studios de Babelsberg pour lequel il a écrit et conçu un univers sonore où les standards prennent une épaisseur et un velouté nouveaux grâce à une orchestration qui fait croiser les voix — jazz et classique dans un frisson soyeux, fluide et lumineux.
En octobre 2018, Riccardo revient avec Moving People, un album lyrique, profond, et puissant, d’une écriture exigeante, mais laissant une large place à l’improvisé, raconte les voyages vers une vie meilleure, les espoirs et la force de la vie. Il s’y est entouré d’improvisateurs habités et sans frontières : les guitariste et batteur américains Kurt Rosenwinkel et Jason Brown ; les saxophonistes allemand Jan Prax et français Rémi Fox ; le trompettiste polonais Tomasz Dabrowski ; le pianiste français Carl-Henri Morisset. Le CD, sorti chez Cristal Records et Parco della Musica Records, a été récompensé par un Choc de Jazz Magazine, le Choix de France Musique, le Coup de Cœur de l’Académie Charles Cros. Le groupe « Moving People » a tourné dans sept pays européens durant sept ans.
Un coffret regroupant le CD A Sip of Your Touch et My Chet My Song est sorti en 2019 sur Cristal Records : Chet Visions.
En février 2022, son poème symphonique, Mystery Galaxy, pour quintet de jazz et orchestre symphonique, aux confins du jazz et de la musique contemporaine, a été créé à l’Opéra de Toulon avec l’orchestre symphonique de l’Opéra et Léo Margue à la direction, ainsi qu’un quintette de jazz constitué de musiciens virtuoses, sensibles et à l’expressivité profonde : Matthieu Michel à la trompette, Rémi Fox aux saxophones, Paul Lay au piano, Ariel Tessier à la batterie et, bien sûr Riccardo à la basse. Il sera joué à nouveau en 2023 dans le cadre d’une tournée des orchestres de Picardie et de Savoie.
Sa dernière composition, Une Folle Allure, une suite pour trois solistes et un ensemble à cordes, a été créée en septembre 2024 au festival Les Émouvantes de Marseille.
